El filósofo que convirtió al poder en objeto de estudio: Michel Foucault cumple un siglo

Por Mario Victorino

El nombre de Michel Foucault está asociado con algunas de las preguntas más incómodas de la filosofía contemporánea: quién establece aquello que una sociedad considera normal, cómo se construye el conocimiento y de qué manera el poder interviene en la vida cotidiana.

A un siglo de su nacimiento, ocurrido el 15 de octubre de 1926 en Poitiers, Francia, su obra continúa siendo objeto de análisis académico y debate. Para conmemorar el centenario, instituciones culturales y universitarias preparan actividades en Francia y México que recuperan distintos momentos de su trayectoria intelectual.

En la Ciudad de México se llevará a cabo, del 12 al 16 de octubre, un coloquio internacional dedicado a su pensamiento y al aniversario número 50 de la publicación del primer volumen de Historia de la sexualidad, una de las investigaciones que convirtió el estudio de la sexualidad en un tema central de las humanidades contemporáneas.

La inauguración tendrá lugar el lunes 12 de octubre en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. El encuentro es organizado por grupos y centros de investigación de la UNAM, la Universidad Autónoma de la Ciudad de México, la UAM Cuajimalpa y la Universidad Pedagógica Nacional Ajusco.

Consulta aquí el programa, las sedes y los horarios del coloquio

Una obra marcada por la historia y el poder

Foucault construyó buena parte de su pensamiento alrededor de una premisa: las ideas y categorías con las que una sociedad interpreta el mundo no permanecen necesariamente iguales a través del tiempo.

En lugar de aceptar conceptos como la locura, la enfermedad, la sexualidad o el castigo como realidades inmutables, el filósofo investigó cómo habían sido definidos en distintos momentos históricos y qué instituciones participaron en su construcción.

Esta perspectiva lo convirtió en una figura fundamental del pensamiento francés de la segunda mitad del siglo XX y en uno de los autores más influyentes para disciplinas como la filosofía, la historia, la sociología y los estudios culturales.

La locura como construcción histórica

Uno de los primeros grandes trabajos de Foucault fue Historia de la locura en la época clásica, publicado en 1961 como resultado de su investigación doctoral.

En esta obra examinó la forma en que las sociedades occidentales habían tratado a quienes eran considerados “locos”, desde finales de la Edad Media hasta el surgimiento de las instituciones modernas.

Su investigación mostró que las explicaciones sobre la locura habían cambiado radicalmente con el paso de los siglos. Antes de la consolidación de la psiquiatría moderna, comportamientos que hoy podrían interpretarse desde una perspectiva médica podían ser explicados mediante ideas religiosas, sobrenaturales o morales.

Foucault también analizó las instituciones creadas para separar y controlar a quienes eran considerados diferentes. Para él, estos espacios no podían comprenderse únicamente como lugares destinados a atender una enfermedad: también formaban parte de determinadas formas históricas de clasificación y control social.

Nietzsche y las raíces de su pensamiento

La influencia de Friedrich Nietzsche fue decisiva en el desarrollo intelectual de Foucault.

El filósofo francés encontró en Nietzsche una manera distinta de estudiar las ideas: en lugar de buscar un origen absoluto de los valores y las verdades, examinó las condiciones históricas que permitieron su aparición.

Esa influencia sería fundamental para desarrollar posteriormente el método genealógico utilizado por Foucault.

Precisamente para recuperar esa parte de su pensamiento, Siglo XXI Editores prepara para diciembre la publicación de Nietzsche: Cursos, conferencias y trabajos, un volumen que reúne materiales escritos por Foucault durante casi tres décadas y que serán publicados por primera vez en español.

El libro permitirá acercarse a la interpretación que Foucault hizo de Nietzsche y a la influencia que el filósofo alemán tuvo en su propia obra.

Las palabras y las cosas: cómo se construye el conocimiento

En 1966, Foucault publicó Las palabras y las cosas, una de sus obras más complejas y discutidas.

El libro estudia las formas en que distintas épocas organizan el conocimiento y establecen las categorías con las que las personas comprenden la realidad.

Foucault se apartó de la idea de que las formas de conocimiento puedan entenderse completamente al margen de la historia. Su interés estaba en identificar las condiciones que hacen posible que determinadas ideas sean consideradas verdaderas o válidas en una época específica.

Su pensamiento quedó vinculado al llamado posestructuralismo, corriente que puso particular atención en el lenguaje, la historia y las estructuras mediante las cuales se construyen los significados.

Sexualidad: más allá de la idea de represión

Uno de los mayores impactos de Foucault llegó con Historia de la sexualidad.

El primer volumen, La voluntad de saber, apareció en 1976 y planteó una discusión que todavía genera interpretaciones y debates.

Foucault cuestionó la explicación según la cual la historia de la sexualidad occidental podía resumirse como una larga etapa de prohibición y silencio.

Su propuesta fue estudiar también la enorme cantidad de discursos que las sociedades modernas comenzaron a producir alrededor del sexo: desde la medicina y la psiquiatría hasta la educación, la religión y las instituciones.

La sexualidad, desde esta perspectiva, no era únicamente un ámbito que el poder buscaba prohibir. También era un terreno en el que se producían conocimientos, categorías, identidades y normas.

A medio siglo de aquella publicación, el tema será uno de los ejes del coloquio internacional que se realizará en México.

Foucault frente a las instituciones disciplinarias

Otra de sus obras fundamentales fue Vigilar y castigar, publicada en 1975.

En ella examinó la evolución de los sistemas de castigo y el nacimiento de las instituciones penitenciarias modernas.

Foucault observó que las sociedades habían pasado progresivamente de castigos físicos y públicos a mecanismos más sofisticados de vigilancia y disciplina.

Uno de los conceptos centrales de su análisis fue el panoptismo, inspirado en el modelo de prisión ideado por Jeremy Bentham. La idea consistía en un espacio donde los individuos podían ser observados sin saber exactamente cuándo estaban siendo vigilados.

Para Foucault, este mecanismo ayudaba a explicar formas de disciplina presentes no solamente en las cárceles, sino también en instituciones como escuelas, hospitales, fábricas y cuarteles.

El objetivo de su análisis era mostrar que el poder también puede funcionar mediante reglas, horarios, vigilancia, clasificación y mecanismos destinados a que las personas regulen su propio comportamiento.

Del aula al periodismo y el activismo

Durante la década de 1970, Foucault amplió su participación en asuntos políticos y sociales.

Además de su trabajo académico, participó en movilizaciones relacionadas con las condiciones de las prisiones y desarrolló una intensa actividad pública.

En 1978 viajó en dos ocasiones a Irán como corresponsal del diario italiano Corriere della Sera para informar sobre los acontecimientos relacionados con la Revolución iraní.

Sus textos sobre ese proceso político serían posteriormente objeto de debate y controversia, especialmente por sus interpretaciones sobre la revolución y el papel que desempeñaban las ideas religiosas.

Sus últimos trabajos

Durante los últimos años de su vida, Foucault volvió su atención hacia la manera en que los individuos se relacionan consigo mismos.

Los últimos dos volúmenes de Historia de la sexualidad, El uso de los placeres y La inquietud de sí, fueron publicados en 1984.

En ellos desplazó parte de su investigación hacia la Antigüedad grecorromana y estudió las prácticas mediante las cuales las personas construían una relación ética consigo mismas.

El cambio permitió ampliar su investigación sobre la sexualidad hacia una cuestión más general: cómo los individuos se convierten en sujetos y cómo determinadas sociedades establecen formas específicas de relacionarse con uno mismo.

Una exposición para recordar su trayectoria

Las actividades por el centenario también llegarán a Francia.

En el país donde nació, la Biblioteca Nacional de Francia (BnF) y el Collège de France participan en la exposición Una aventura intelectual, que reunirá materiales relacionados con la trayectoria del filósofo.

La muestra incluirá manuscritos, archivos, grabaciones de audio y videos, con los que se reconstruirá parte de su carrera intelectual.

El objetivo será acercar al público a distintas etapas de la vida y obra de Foucault mediante documentos que permiten observar la evolución de su pensamiento.

Un legado que sigue en discusión

Foucault murió en París el 25 de junio de 1984, a los 57 años, después de padecer una enfermedad relacionada con el VIH.

Su muerte interrumpió una trayectoria intelectual que había recorrido la historia de la locura, las instituciones, el castigo, la sexualidad, el conocimiento y la subjetividad.

A cien años de su nacimiento, sus textos continúan formando parte de los debates académicos sobre poder, conocimiento, normalidad, vigilancia y sexualidad.

La vigencia de Foucault no depende únicamente de la permanencia de sus libros en las universidades. Sus preguntas siguen siendo utilizadas para analizar instituciones y prácticas contemporáneas: quién establece las normas, cómo se construyen las categorías sociales y qué mecanismos permiten que determinadas formas de conocimiento sean aceptadas como verdaderas.

Por ello, el centenario de su nacimiento representa también una oportunidad para volver a uno de los principales rasgos de su pensamiento: en lugar de dar por sentadas las categorías con las que interpretamos el mundo, preguntarse cómo llegaron a existir y qué relaciones de poder hicieron posible su consolidación.